Первичный период сифилиса характеризуется проявлениями болезни в виде твердого шанкра и поражением близлежащих лимфатических узлов. Этот период болезни начинается спустя 4-6 недель от момента инфицирования, и его продолжительность составляет несколько недель, обычно не более 6.

Патогномоничным симптомом первичного сифилиса является твердый шанкр (Ulcus durum), иначе называемый первичной сифиломой. Он возникает на месте внедрения спирохет и может локализоваться как на коже, так и на слизистой оболочке. Перед формированием твердого шанкра можно визуализировать очаг гиперемии, который в дальнейшем окружается воспалительным инфильтратом и эрозируется. Твердый шанкр по своей сути - это дефект кожи или слизистой овальной формы. Имеет четкую, выраженную границу с гладким, «полированным» дном, ярко-красного цвета, иногда - розового или желтого. В дальнейшем цвет шанкра меняется, за счет выпадения нитей фибрина когауляции белков и деятельности вторичной инфекции. Так, шанкр приобретает сероватый цвет, на поверхности его может быть налет или скудное серозное отделяемое.

На ощупь первичная сифилома имеет плотную консистенцию. В диаметре не превышает 10-12 мм, хотя иногда и встречаются гигансткие шанкры, размерами более 20-30 мм в диаметре. Характерной особенностью первичного периода сифилиса является то, что твердый шанкр не вызывает сколь-либо выраженных субъективных жалоб. Он не болезненный.

Иногда встречаются атипичные формы: индуративный отек, шанкр-амигдалит и шанкр-панариций. Индуративный отек представляет собой локальный отек тканей наружных половых органов без образования дефекта. Шанкр-панариций располагается на пальце руки, отличается значительной болезненностью и чаще встречается у медицинского персонала. Шанкр-амигдалит представляет собой формирование первичного очага на миндалине. Процесс является односторонним и характеризуется увеличением миндалины, без наличия дефекта ткани. При присоединении вторичной инфекции развивается эрозивный баланопостит, при котором наряду с шанкром формируются другие эрозии, обусловленные воспалительными процессами.

Нередки такие осложнения, как фимоз и парафимоз. Фимоз при сифилисе обусловлен наличием воспалительного инфильтрата в области твердого шанкра, который располагается на головке полового члена или в области уздечки. При этом становится невозможным обнажить головку полового члена. При ее ущемлении резкой увеличенной и отечной крайней плотью возникает парафимоз. Возможен массированный процесс некроза тканей, который может приводить к омертвению значительной массы тканей полового члена.

Через 7-14 дней от момента появления твердого шанкра происходит увеличение близлежащих лимфатических узлов, которое получило название регионарного склераденита. Лимфатические узлы увеличены, плотные, безболезненные. Иногда может иметь место лимфангит - поражение лимфатических сосудов. При этом лимфатический сосуд пальпируется в виде плотного тяжа, имеется локальная болезненность.

Обычно после появления поражения лимфатических узлов становятся положительными серологические анализы крови. Первичный период сифилиса, при котором серологические анализы еще отрицательны, называется первичным серогенативным. Далее происходит заживление твердого шанкра с формированием малозаметного рубца.
Первичный период сифилиса классифицируется по месту расположения шанкра: